Clifton Craig Collins Jr. przyszedł na świat 16 czerwca 1970 roku w Los Angeles (Kalifornia, USA). Ma korzenie latynoskie - jego pradziadek jest Meksykaninem, a prababcia Hiszpanką. Dziadkiem Collinsa jest, zmarły w 2006 roku, aktor
Pedro Gonzalez Gonzalez, znany z ról w filmach "
Rio Bravo", "
Umarłem tysiąc razy" czy "
Jeden przeciw wszystkim".
Clifton Collins Jr. swoją karierę aktorską rozpoczął od małych ról w serialach "
Gliniarz i prokurator", "
Flash" czy "
Adam 12". Jego debiutem w pełnometrażowym filmie była rola kolegi Carolsa w "
Wielkim kanionie"
Lawrence'a Kasdana. Obraz ten otrzymał nagrodę Złotego Niedźwiedzia na Festiwalu Filmowym Berlinale. W kolejnych latach aktor grywał niewielkie role w filmach, takich jak "
Forteca"
Stuarta Gordona, "
Zagrożenie dla społeczeństwa"
Alberta i
Allena Hughes'ów, "
Był sobie twardziel"
Kurta Wimmera czy "
Sierżant Bilko"
Jonathana Lynna.
Przełom nastąpił w 1997 roku, kiedy wcielił się w postać ucznia, Cesara Sancheza w produkcji
Kevina Reynoldsa - "
Paragraf 187". Jego kariera nabrała tempa. Zaczął pojawiać się w wysokobudżetowych obrazach - "
Zabójczym układzie"
Antoine'a Fuqua czy "
Krainie Tygrysów"
Joela Schumachera. W 2000 roku zagrał rolę Francisco Floresa w filmie "
Traffic"
Stevena Soderbergha, która przyniosła mu nagrodę Amerykańskiej Gildii Aktorów Filmowych dla najlepszego zespołu aktorskiego. W kolejnych latach grywał większe i mniejsze role w takich produkcjach jak "
Ostatni bastion"
Roda Lurie, "
Żyć szybko, umierać młodo"
Rogera Avary'ego, "
Łowcy umysłów"
Renny'ego Harlina czy "
Brudne sprawy"
Chrisa Fishera.
W 2005 roku zagrał w nagrodzonym Oscarem dla najlepszego aktora pierwszoplanowego -
Philipa Seymoura Hoffmana, obrazie "
Capote"
Bennetta Millera. Wcielił się tam w postać oskarżonego o morderstwo Perry'ego Smitha. Rola ta przyniosła mu nominację do nagrody Amerykańskiej Gildii Aktorów Filmowych, dla najlepszego zespołu aktorskiego. W 2006 roku zagrał w miniserialu "
Złodziej", która przyniosła mu nominację do nagrody Emmy. W 2008 roku wcielił się w postać Winstona w filmie "
I wszystko lśni". Zagrał tam u boku
Amy Adams i
Emily Blunt. W kolejnych latach można go było zobaczyć m.in. w "
Adrenalinie 2. Pod napięciem", "
Braciach", "
Horsemen - Jeźdźcy Apokalipsy", "
Pacific Rim", "
Transcendencji" oraz serialach "
The Event: Zdarzenie" czy wielokrotnie nagradzanym Emmy "
Westworldzie".
Clifton Collins Jr. od kilku lat angażuje się w działalność fundacji Homeboy Industries, która pomaga byłym członkom gangów w powrocie do normalnego życia. W 2015 roku aktor, wspólnie z Gustavo "Goose" Alvarezem i
Samuelem L. Jacksonem wydał książkę "Prison Ramen: Recipes and stories from behind bars". Opisuje ona więzienne historie, w tym gwiazd takich jak
Slash z
Guns N' Roses czy
Shia LaBeouf oraz zawiera przepisy kulinarne. W 2017 roku Collins ożenił się z
Francescą Eastwood, córką
Clinta Eastwooda i
Frances Fisher.